Por Juan Pablo Morales Farfán
Don José Manuel, fue el primero de varios hijos de Manuel José Balmaceda y doña Encarnación Fernández, nace en Santiago el 19 de Julio de 1840 y muere al día siguiente de terminar su mandato presidencial el 19 de septiembre de 1891.
"Cuando Balmaceda contaba con solo 33 años de edad en los comienzos de su carrera política, entre los agitados debates del parlamento, mezcla en agudo contraste su preocupación nacional por medio de las iniciativas parlamentarias con una intensa y decidida actividad particular."
Sin duda que Balmaceda es uno de los personajes más controvertidos de la historia de Chile, para algunos, fue un estadista visionario que representó las transformaciones sociales y económicas de fines del siglo XIX. Para otros, fue un tirano que pasó por la institucionalidad y desencadenó la Guerra Civil de 1891.
“Antaño, las tierras del Valle del Puangue eran en su mayoría de secano, limitando la producción de las haciendas por falta de agua de regadío. De cuando en cuando verdegueaban las tierras más cercanas al Estero Puangue”. Por ello, el actuar de don José Manuel en el campo privado adquiere una real dimensión e importancia y calza con su espíritu audaz y emprendedor, dejando a Curacaví y María Pinto con la gran obra del Canal de Las Mercedes, donde comprometió su empeño personal y una parte de su propia fortuna.
Si bien es cierto, la idea original la elaboraron el señor Escobar y don Manuel Montt propietario de la Hacienda Las Mercedes y don Domingo Matte Mesía dueño de la Hacienda de Ibacache. Es precisamente Balmaceda el que logra llegar con las aguas del Mapocho al valle, recorriendo una extensa franja que antes debió cruzar el Túnel La Patagüilla.
Don José Manuel y el ingeniero Flumann, pasaron mucho tiempo trabajando para que el tan ansiado proyecto se hiciera realidad, no sin antes haber comprado los derechos de aguas del Mapocho a Montt y modificando la sociedad primitiva.
El Busto del presidente Balmaceda se instaló en la plaza de Curacaví en 1971 y fue esculpido por Nicanor Plaza desde ese entonces se conoce Como Plaza Presidente Balmaceda. En esa oportunidad en un magno acto cívico con la presencia de autoridades, descendientes del presidente y comunidad de Curacaví, le rindieron homenaje a José Manuel Balmaceda.